増え続ける大腸がん

実際に統計をとってみると、日本人において大腸がんにかかる人（罹患者数）は増加しています。がんは遺伝因子よりも環境因子、つまり、日常生活によって増減します。これまでは欧米人は大腸がんが多く、日本人は少なかったのですが、この50年で大腸がんの罹患者数は増加し、欧米人を追い抜くほどです。
肉類や乳製品などの摂取量が多くなったことがその原因であると考えられてきましたが、最近では、それに加え、運動不足、肥満が危険因子であることが明らかになりました。
一方で、便秘や食物繊維の摂取不足などが大腸がんと関連があるように思われていましたが、便通や食物繊維の摂取との関係はあまり明確にはないようです。

大腸がんによる死因は女性第1位、男性第3位

ここで特に強調したいのは、女性のがん死因の第1位は「大腸がん」であることです。もちろん、女性特有の乳がんが罹患者数は第1位ですが、死亡となると大腸がんが上回ります。というのも、女性の大腸がんの検診受診率が低く、また後でお話するような便潜血検査で陽性が出ても精密検査を受ける人が少ないことが、早期発見を困難にしている原因の一つと考えられています。
「女性は乳がん！」と考えられがちですが、実は、大腸がんが最も無関心ではいけないがんなのです。

大腸がんの種類と検査方法

大腸がんには大きくわけると2つの発生ルートがあると考えられています。1つはポリープ型で、良性のポリープができてそれが大きくなりやがてがんに変化するタイプです。このタイプは比較的進行は遅いので、ポリープさえ見つけて取っておけば将来がんになる心配はありません。
もう1つのルートはポリープを作らず、直接にがん化してしまうタイプです。これはすぐに粘膜の下に潜り混み、リンパ管や血管を通って転移しやすいタイプになります。昔はよほど熟練した内視鏡医でないとこのタイプの大腸がんの早期発見はできませんでした。
しかし、最近では、内視鏡の機器の進歩に加え、内視鏡医の診断技術が向上し、この難敵を早期発見できるようになりました。また、内視鏡では見逃しやすいところを、CTを使って大腸の多数あるヒダの裏側まで見ることができるようになりました。さらには、内視鏡が入りにくい人にはカプセル内視鏡といって、口から小型カプセル型の内視鏡を飲み込んで観察する方法も保険適応になっています。

便潜血検査、されど便潜血検査

今、大腸がんの検診で実施されているのが「便潜血検査」です。これは便の中に血液の成分が入っていないかどうか調べる検査で、消化管の中で出血があれば陽性となります。この検査は、感度（がんがあれば見つけ出す精度）も特異度（もしがんがなければ、陰性となる精度）も決して高い検査ではありません。
しかし、検査自体は便を容器にとって検査に出すだけですので、全く侵襲（痛みや危険）はなく経費も安い検査です。先ほどお話しした最先端の大腸がん発見の検査法に比べると、二昔前の検査です。されどこの検査はあなどれず、便潜血検査を受ければ70％もの人が大腸がんで死亡するのを防ぐことができるのです。
ですから、なんと言っても、便潜血検査は必ず毎年受けていただきたい検査になるのです。もし、これで陽性になれば、必ず精密検査（主には大腸内視鏡検査）を受診していただきたいと思います。

実は便潜血検査で「陽性」という結果が出ても、精密検査を受けないで放置される方が結構多くいらっしゃいます。「自分は“痔”があるから」「特に症状がないから」、また女性では「生理だったから」という理由で精密検査を受診されない方を多く見かけます。これは大変危険なことです。先ほどお話しした、ポリープタイプもすぐに潜るタイプのがんも出血しやすいので、便潜血検査が陽性であれば、これらのがんが潜んでいる可能性が非常に高いからです。